Dans la première partie, B.Blasselle retrace l'histoire de l'institution depuis ses origines jusqu'aux années 1980-1981. Suit un tableau de la situation actuelle avec la description des différents départements. Enfin, sous le titre "Les missions", il étudie les modes d'accroissement des collections, les problèmes de la conservation et de la communication, les catalogues, l'informatisation, la coopération avec les grandes bibliothèques françaises et étrangères, et plus sommairement, le projet d'une nouvelle bibliothèque nationale.