Le paysage constitue une perspective nouvelle pour la pensée de la ville, dans un contexte qui n'est plus celui de la ville historique mais bien plutôt celui de l'urbanisation générale du monde. Plus encore, le souci du paysage tient aujourd'hui une place décisive dans les préoccupations pour la qualité des cadres de vie offerts aux populations, en relation avec les interrogations sur l'identité des lieux, sur la gouvernance des territoires, ou encore sur la protection des environnements naturels. De façon convergente, on observe qu'un véritable champ de recherche s'est organisé autour de la question du paysage, où se croisent plusieurs disciplines (sciences sociales, histoire et théorie des arts et de la littérature, philosophie, écologie, géographie, architecture et urbanisme, agronomie). Une nouvelle culture du paysage prend son essor, qui correspond sans doute à de nouvelles formes d'expérience de l'espace, de la société et de la nature, et en tout cas à de nouvelles aspirations collectives concernant l'environnement. Mais cette convergence entre le développement de la recherche et un contexte social et politique devenu plus attentif aux enjeux paysagers fait apparaître des horizons inédits, aussi bien pour les pratiques professionnelles des aménageurs et des paysagistes que pour les théories paysagères. De nouvelles questions sont désormais posées, dont la conséquence est l'élargissement et la reformulation des concepts et des représentations du paysage.

Centré sur les paysagistes français, l'ouvrage retrace leur généalogie et explique la diversité de leur profil en décrivant leurs activités et en cherchant les raisons de leur ascension sociale et politique en Europe.