A travers une sélection de 230 photographies, ce livre présente un panorama de l'art rupestre dans les Alpes françaises, italiennes et suisses. En fond de vallée, dans les alpages ou encore près des sommets, à 3 000 mètres d'altitude, des milliers de gravures préhistoriques, médiévales ou contemporaines défient les intempéries. Plusieurs grands sites accueillent chaque année un public toujours plus nombreux, fasciné par ces signes et écritures, témoignages précieux des populations alpines depuis 5 000 ans. Pendant dix ans, Emmanuel Breteau a parcouru les Alpes en quête de ces gravures, pour les photographier, souvent de nuit, sous des éclairages qui révèlent le moindre détail gravé, permettant ainsi la meilleure "lisibilité" de chaque motif. Il a fait appel ici aux plus grands spécialistes de l'art rupestre alpin, ainsi qu'à un ethnologue qui enquête sur les gravures pastorales contemporaines et dont les travaux nous éclairent sur l'acte de graver.

Cette enquête minutieuse, conduite autour d'une image rupestre célèbre, la "Dame Blanche", permet de faire un point sur les présupposés mythiques infusant nombre de recherches scientifiques, particulièrement dans le cas des études d'art rupestre. Elle met aussi en lumière l'existence de surprenantes passerelles entre travaux savants et productions littéraires ou artistiques (romans, films, bandes dessinées, récits d'aventures). En effet, le dépouillement des archives et de la correspondance de l'abbé montrent que le moteur premier des travaux qu'il a réalisés en Afrique australe comme de ceux de son élève Henri Lhote au Tassili était la recherche d'anciennes colonies "blanches" disparues, et qui se seraient établies, dès la préhistoire, au coeur du continent Noir.-

Synthèse sur l'art paléolithique : peintures, gravures, sculptures et parures de tous les continents y sont passées en revue. ©Electre 2016

On le sait aujourdhui : le Sahara ne fut pas toujours un désert. Le Tassili nAjjer, à lest du Hoggar, porte encore sur sa roche les traces étonnantes de la vie ancienne dune population nombreuse de pasteurs. Certains dentre eux furent des artistes et on leur doit un des plus beaux ensembles de peintures et de gravures rupestres que lon connaisse aujourdhui dans le monde. Jean-Dominique Lajoux, à la suite de deux voyages de plusieurs mois en 1960 et 1961, avait rapporté du Tassili une documentation photographique exceptionnelle. Les Editions du Chêne lavaient publiée en 1962 : Merveilles du Tassili nAjjer. Ce livre fut rapidement épuisé et sa réimpression a été régulièrement réclamée. Pour cette réédition, lauteur est retourné au Tassili en 2009, a complété sa documentation (surtout sur les périodes les plus récentes de cet art pariétal) et a tenté détablir le bilan de nos connaissances dans ce domaine. Il a été aidé dans sa tâche par lintérêt que porte aujourdhui lAlgérie à ce nouveau parc national et par les connaissances que les Touareg ont acquises de la richesse de leur pays sur le plan culturel. Lauteur a suivi dans la présentation des peintures un ordre chronologique ; toutefois, quelques écarts ont été volontairement adoptés : ils permettent de confronter deux ou plusieurs oeuvres dépoques différentes. Le public familiarisé avec les célèbres peintures du Tassili nAjjer, grâce aux copies qui en furent faites, attendait que lui fût enfin offert un ouvrage contenant, non plus des relevés qui, si précis soient-ils, ne sont quun reflet des oeuvres elles-mêmes, mais des photographies directes. Le présent ouvrage comble cette lacune.