Science et magie cohabitaient à la Renaissance. Sous la figure de Léonard de Vinci, des historiens d'art convoquent astrologie, alchimie, cabale, histoire naturelle et arts mécaniques face à des oeuvres d'art, pour fonder une réflexion sur les enjeux esthétiques et philosophiques d'une confrontation à priori improbable.

Au XVIIIe siècle, les discours sur l'art se multiplient. On discute de ses origines, de ses finalités, des moyens de le faire progresser. Les philosophes s'interrogent sur la validité du jugement esthétique, les critiques sur l'effet produit par les oeuvres, les historiens sur les causes du progrès et du déclin de l'art à travers les siècles. Ces actes témoignent de ce foisonnement intellectuel.