La première partie de ce manuel définit une méthode de travail en donnant des critères qui permettent de classer les différents types de sujets, en indiquant les manières correctes de les lire, en précisant comment un plan doit se construire. Ensuite sont faites des suggestions sur les façons adéquates de rédiger. Dans la seconde partie, une dizaine de dissertations repères sont proposées, commentées et corrigées.

Qu'est-ce qu'un roman ? Que raconte-t-il ? Comment le romancier s'y prend-il pour raconter ces histoires ? Quelles sont, du roman classique au roman contemporain, les différentes modalités du récit ? Telles sont les questions envisagées par l'auteur qui examine les différentes formes du roman (roman d'aventures, historique, miroir de la société, témoignage...), ainsi que les problèmes de l'organisation du texte, de la narration, du point de vue, du statut des personnages. La réflexion prend constamment appui sur des exemples précis empruntés aux chefs-d'œuvre du genre. Elle tient compte des récentes acquisitions de la critique littéraire. Cet ouvrage propose ainsi aux étudiants une mise au point riche et claire de toutes les grandes questions que soulève l'esthétique romanesque.