A.Riegl dresse un panorama de l'architecture, de la sculpture et de la peinture, de Constantin à Charlemagne, posant les fondements de sa conception de l'évolution artistique, dans laquelle il perçoit ce qu'il appelle un Kunstwollen, un vouloir artistique. Pour illustrer sa théorie, il s'appuie sur une étude d'objets issus de l'industrie d'art, principalement la bijouterie et le travail sur métal.

Le De Pictura de Leon Battista Alberti (1404-1472) est le texte fondateur de la peinture occidentale moderne. Savant, peintre, architecte, défenseur de la rationalité et figure centrale de la première Renaissance, Alberti réunit en un court traité le savoir de ses amis florentins : Brunelleschi, Donatello, Ghiberti... En trois parties qui sont comme autant de recouvrements successifs du panneau ou de la fresque, Alberti instaure par delà les recettes d atelier quelque chose comme un protocole de la peinture. Sous sa plume, le tableau devient alors la fenêtre à travers laquelle on contemple, non le monde, mais une histoire. Les tensions qui parcourent ce texte statut de la couleur, physique ou symbolique ; prélèvement réaliste ou figures idéales ; efficience de la lumière ; ambivalence de la surface en tant qu aplat et profondeur traverseront toute la pratique de la peinture jusqu à la rupture du XIXe siècle (Delacroix, Manet, Cézanne). Jean Louis Schefer, écrivain et théoricien, auteur d ouvrages sur saint Augustin, Uccello, Corrège et Le Greco, procure une traduction qui obéit aux exigences scientifiques modernes (l original figure en regard) sans pour autant sacrifier l ample mouvement de la syntaxe latine.

Meyer Schapiro (1904-1996) est l'un des plus grands historiens d'art de notre époque. Ses travaux portent aussi bien sur l'art médiéval que sur la peinture moderne.