Les écritures sacrées de l'Inde ancienne, telles que le Rig-Véda et les Upanishads permettent une connaissance intime de la société indienne. La vie sociale a pour base une culture unifiante où chacun a sa place et son rôle, son dharma : communautés, castes, tribus et nomades participent au fonctionnement du pays, qui a vécu la colonisation britannique comme une rupture avec ses racines.

Sacré vers 260 av. J.-C., l'empereur Asoka régna durant 36 ans et unifia le plus vaste territoire connu de l'histoire indienne. Il entra dans l'histoire avec la découverte, à partir de 1837, de plusieurs piliers portant des insciptions rédigées à la première personne. D'inspiration bouddhiste, ces édits contiennent des considérations sur la loi, le péché, les guerres, etc.