Ce second tome du grand classique de Maurice Rheims aborde les artistes dans la société, loin des clichés de la Bohème et de la vie de rapin. Quelle était leur place ? Étaient-ils pauvres ou riches, méprisés ou adulés, simples faiseurs ou vedettes célébrées ? Quand sont-ils sortis de l artisanat pour inventer l art ? Quand ont été créés les premiers salons, quels ont été leurs rapports avec les marchands ? Et les hommes d Etat ? Cette anecdote de Charles Quint ramassant le pinceau tombé de Titien, est-elle vraie ou légendaire ? Les artistes sont-ils aussi admirés que nous le disons, que nous le croyons, que nous le voudrions ? Princes arrogants, galeristes malhonnêtes, critiques malveillants, il faut parfois triompher d un milieu avant d y triompher. Un indispensable de l histoire de l art.  La Vie d artiste ou que signifie et qu a signifié pratiquement : être un artiste.  
Le livre est divisé en deux tomes, le premier portant sur l artiste, ce qu il est et a été dans les différents temps et différentes sociétés, le second, sur l art et son monde, critiques, collectionneurs, marchands , amateurs&