Les polémiques ne sont pas caduques qui font de l'arrachement à la nature ou de l'enracinement dans une tradition les deux pôles autour desquels on peut oser une définition de l'idée d'humanité. Dans cette perspective, Robert Legros montre que les Lumières et le romantisme ont, en leur temps, illustré ces deux hypothèses. D'un côté, la vocation proprement humaine se révèle dans la capacité de penser et de juger par soi-même, dans la faculté de se soustraire aux modèles institués. De l'autre, la conviction s'impose que les manières humaines de penser ou d'agir sont historiquement advenues et liées à une forme particulière du vivre-ensemble. La phénoménologie de Husserl, prolongeant les Lumières, fera de l'arrachement à la nature le centre de ses préoccupations. Heidegger, à sa manière, le trahira en restaurant le romantisme. Et il reviendra à Hannah Arendt de dire combien l'homme peut, en s'inscrivant dans la tradition, se soustraire pourtant au cycle de la vie. Clarifiant ces déplacements où se jouent bien des débats contemporains, faisant resurgir la formulation originelle de leurs enjeux, Robert Legros invite à une réflexion renouvelée sur le sens de l'enracinement aussi bien que du déracinement.

J.-M. Besnier situe les grands philosophes dans leur contexte biographique et historique et décrit avec précision leurs tentatives pour donner un sens à la vie, justifier la démarche des sciences et orienter l'action individuelle et collective.