Pourquoi les maillots de l'équipe de football des Pays-Bas sont-ils orange? Pourquoi un fleuve d'Afrique du Sud s'appelle-t-il l'Orange? Pourquoi les extrémistes protestants d'Ulster sont-ils dits Orangistes? Toutes ces questions peuvent recevoir une réponse commune, qui se résume dans un nom: celui de Guillaume d'Orange. Il est vrai que le personnage a de qui tenir: son prototype historique, Guillaume de Toulouse, fut l'un des plus valeureux lieutenants de Charlemagne. Retiré du monde, il deviendra même saint Guillaume et donnera son nom au monastère de Gellone (Saint-Guilhem-le-Désert), qu'il avait fondé. La légende l'a rattaché à la ville d'Orange, près de laquelle il aurait livré la mythique bataille des Aliscamps, en compagnie de son neveu Vivien, qui, comme Roland, meurt tragiquement au combat, et de son beau-frère le bon géant Rainouart. Colérique et généreux, brave entre les braves et roi du déguisement, moine et soldat, amoureux passionné de la belle Guibourc et pourfendeur inlassable de Sarrasins. Guillaume, le marquis au court nez , que l'on reconnaît à son fameux coup de poing et à son rire tonitruant, reste l'un des héros les plus complexes et les plus attachants du Moyen Âge.

Roland est sans aucun doute la figure littéraire du Moyen Âge qui a connu la plus grande postérité. Apparu en littérature vers la fin du XIe siècle, Roland, le héros qui veut se battre à tout prix, quitte à mourir, est d'abord le symbole de la folie héroïque. Au XVe siècle, en Italie, cette folie se transforme, avec l'Arioste et son Orlando Furioso, en folie amoureuse. C'est cette lecture qui s'impose à toute l'Europe jusqu'au XVIIIe siècle. Au XIXe, Roland devient un héros national. En même temps, les érudits s'attachent à faire connaître le texte original. Aujourd'hui, l'histoire du héros, présente dans l'art du diseur, du comédien ou du plasticien, est surtout l'occasion de prendre distance avec la guerre et la violence.

Charlemagne demeure, au moins jusqu'au début du XXe siècle, une référence essentielle, une incarnation du grand homme tel que l'on peut le rêver à cette époque. Il est vrai que, mis à part Louis XIV et Napoléon, la figure de pouvoir à laquelle il est fait le plus souvent référence est celle de Charlemagne, dans un phénomène de réappropriation d'une identité française qui doit beaucoup aux légendes historiographiques mises en place au Moyen Âge pour légitimer la monarchie française. L'image tardive de Charlemagne est ainsi le fruit d'un lent processus de mythification, qui commence dès la mort de l'empereur, en 814. C'est cette figure, à la fois monolithique et contrastée, que cet ouvrage suit dans l'histoire, littéraire avant tout, en partant à la quête du personnage dans ses facettes fondamentales : le roi, le guerrier, l'empereur des chrétiens/chef des croisés/saint et finalement l'homme.

Roi légendaire de Bretagne, Arthur a toujours fasciné auteurs et artistes qui, des premiers romans de la Table Ronde aux adaptations plus modernes, n'ont cessé de mettre par écrit ou en images son étonnant destin.Comment ce souverain breton du VIe siècle est-il devenu le personnage central d'un vaste cycle littéraire et artistique encore alimenté aujourd'hui ? Comment et pourquoi a-t-il été placé au panthéon des figures mythiques ? L'enjeu de ce parcours en compagnie d'Arthur est d'établir l'acte de naissance du mythe arthurien, un mythe avant tout littéraire, dont les principales composantes sont en germe dans les textes fondateurs du XIIe siècle, en particulier l'Historia regum Britanniae de Geoffroy de Monmouth (1135-1138) et son adaptation en français le Roman de Brut de Wace (1155). Il s'agit de suivre l'accession du roi Arthur au rang de héros mythique, en déclinant les différentes étapes de sa biographie héroïque, de la naissance merveilleuse du grand roi de Bretagne, à son règne glorieux et à sa mort prématurée, empreinte de mystère.Laurence Mathey-Maille, ancienne élève de l'Ecole normale supérieure, docteur de la Sorbonne nouvelle, est professeur de langue et littérature du Moyen Age à l'université du Havre. Elle a publié plusieurs études sur les textes fondateurs de la littérature arthurienne et sur l'historiographie anglo-normande.

Qui est Guenièvre ? Tout un chacun, fan de cinéma, de bandes dessinées, de littérature de jeunesse ou, plus modestement, ayant vaguement entendu parler du Moyen Âge, saura répondre à la question : Guenièvre est une très belle femme, épouse du fameux roi Arthur et amante du non moins fameux Lancelot du Lac, le plus prestigieux chevalier de la Table Ronde. Très bien. Mais à part cela? Cette reine si prestigieuse et quelque peu sulfureuse reste largement une inconnue, écrasée qu'elle fut par Iseut, Morgane et Mélusine. Nombreux en effet sont les études, les essais, les récits sur ces trois dernières femmes. Mais la pauvre Guenièvre n'a en comparaison fait couler que bien peu d'encre. Dietmar Rieger, spécialiste internationalement reconnu de la littérature médiévale, a décidé de combler le vide et, à la suite d'une enquête serrée, d'offrir au public un portrait aussi détaillé que vivant de la reine de Logres.