1793. La guerre fait rage en Europe. En Grande-Bretagne, des volontaires sont recrutés pour aller patrouiller devant les côtes françaises. Thomas Paine Kydd, jeune perruquier de Guildford, est enlevé dans une taverne pour entrer dans l'équipage d'un vaisseau de ligne, le Duke William. Il doit apprendre les rudes réalités de la vie à bord, mais décide de relever le défi et de devenir un vrai marin.