En Afrique australe à la veille de la Seconde Guerre mondiale, l'histoire de Martha Quest, adolescente partagée entre un vague désir de conformisme et un sentiment de révolte contre ce qui l'entoure, et témoin des conflits de l'histoire et de ceux qui précèdent l'entrée dans le monde des adultes. Un roman largement autobiographique.

Martha, désormais jeune femme, découvre l'ivresse de la liberté, celle du choix amoureux et de l'action politique, mais aussi l'impossibilité d'abolir les contraintes sociales et morales. Un roman largement autobiographique qui plonge dans l'Afrique blanche du racisme et de l'oppression.

Martha Quest, qui a quitté l'Afrique australe de son enfance, découvre une Angleterre qui se relève mal de la guerre et connaît d'importantes mutations : arrivée au pouvoir des travaillistes, enjeux de la guerre froide, échos du maccarthysme, mouvements antinucléaires et pacifistes... Elle y vivra de nombreuses expériences politiques, amoureuses et sexuelles.