Dans ce texte initialement paru en 1986 dans la revue Traverses, l'auteur s'interroge avec ironie sur les motivations et les effets de la préservation et de la transmission des archives de toute nature. A l'heure de l'archivage numérique massif, cet essai prend une nouvelle dimension. ©Electre 2023

L'arobase, aujourd'hui symbole omniprésent de la communication électronique, se définit par une forme universelle – @ – et par des noms infiniment variés selon les langues. Ses origines, perdues dans la nuit des temps, ont donné lieu à des explications multiples et contradictoires, confondant l'histoire d'un tracé, de ses fonctions et de ses désignations. Marc Smith recompose pour la première fois l'histoire de l'arobase, du Moyen Âge jusqu'à nos jours, comme un cas à la fois insolite et exemplaire de l'évolution des signes écrits qui accompagne le constant changement des sociétés et des techniques.