L'arobase, aujourd'hui symbole omniprésent de la communication électronique, se définit par une forme universelle – @ – et par des noms infiniment variés selon les langues. Ses origines, perdues dans la nuit des temps, ont donné lieu à des explications multiples et contradictoires, confondant l'histoire d'un tracé, de ses fonctions et de ses désignations. Marc Smith recompose pour la première fois l'histoire de l'arobase, du Moyen Âge jusqu'à nos jours, comme un cas à la fois insolite et exemplaire de l'évolution des signes écrits qui accompagne le constant changement des sociétés et des techniques.

Qu'est-ce qu'un livre ancien ? Qui sont ses ennemis ? A-t-il encore des lecteurs ? Comment et par qui a-t-il été fabriqué, acheté, lu (ou non), collectionné, conservé ou même falsifié ? Cet abécédaire, conçu comme une initiation joyeuse aux principales facettes du livre ancien, se propose de répondre à ces questions sur un mode ludique. À travers des entrées décalées, il fait voyager le lecteur de l'« amour » au « z » gothique zigzagant parmi les caractères romains, en passant par la « coquille », le « quatre », la « truie » ou encore « (la salle) Y » de la Bibliothèque nationale de France.