Les études s'inscrivent dans le champ de l'éducation familiale développée en Amérique du Nord, puis en France de 1990 à 2010. La réflexion est consacrée à l'analyse des pratiques mises en oeuvre par les parents dans leur action éducative auprès de leurs enfants, puis à l'étude des actions des professionnels et des situations de mauvais traitements ou des dysfonctionnements du processus éducatif.

En France et au Québec des lois ont été votées afin d'améliorer le repérage et la prise en charge des enfants et des adolescents maltraités. L'ouvrage traite de la question des pratiques socio-éducatives destinées à prévenir et à traiter ce problème. Des innovations ont été apportées afin d'améliorer les pratiques des intervenants auprès des enfants en danger, maltraités ou en difficulté.

Les évolutions récentes de la famille d'accueil, cette forme traditionnelle d'éducation, et les enjeux qui se dessinent. Dans les premiers chapitres, la dimension culturelle est centrale : le fosterage (nourrissage) dans les traditions des Bamilékés, la Roumanie, où le développement du placement familial est récent. Une deuxième dimension, institutionnelle, porte sur le cadre législatif.

Une enquête qualitative auprès de parents dont les enfants sont placés dans le cadre d'une mesure de protection de l'enfance.