Après un exil mouvementé au poste de gouverneur de la lointaine province s'Echigo, Sugawara Akitada est autorisé à rentrer dans la capitale, au chevet de sa mère mourante. De retour chez lui, alors qu'il doit affronter le mépris de sa mère et innocenter son beau-frère accusé de vol d'objets précieux, Akitada apprend avec stupeur qu'une femme a été assassinée.

Le Japon féodal, au XIe siècle. Sugawara Akitada, jeune aristocrate accompagné de son épouse Tamako, est nommé à un poste de gouverneur dans la province enneigée d'Echigo. Une région à feu et à sang où un seigneur de la guerre corrompu fait régner la terreur. Akitada mène l'enquête sur le meurtre d'un vieil aubergiste, mais la situation se complique avec une disparition et un autre crime.

Jeune gouverneur de la province troublée d'Echigo, Sugawara Akitada n'aspire qu'à une chose : ramener femme et enfant dans la capitale. Mais lorsque deux envoyés impériaux arrivent avec un ordre de mission, Sugawara doit se résigner. Il se rend sur l'île de Sado, surnommé l'île des exilés, afin de découvrir le meurtrier du second prince, frère de l'empereur, tombé en disgrâce après une trahison. Pour mener son enquête, Sugawara n'a d'autre choix que de se faire passer pour un prisonnier et de partager le quotidien et les sévices subis par ces rebuts de la société féodale nippone. Tiraillé entre son devoir et ses nouvelles amitiés, entre hommes de loi corrompus et jeunes filles manipulatrices, le jeune gouverneur n'aura pas de trop de l'aide de son serviteur Tora pour déjouer une monstrueuse conspiration...

Dans l'ancienne Kyoto, des gangs sévissent dans les rues et la misère règne dans une société régie par un système de castes particulièrement rigide. Alors qu'une épidémie de variole décime la population, l'intrépide Sugawara Akitada mène l'enquête pour retrouver l'assassin d'une chanteuse aveugle et restaurer l'honneur d'un ancien compagnon d'armes.

Gouverneur de la province d'Echigo, Sugawara Akitada souhaite rentrer à la capitale avec sa femme et leur fils. Le frère de l'empereur, Okisada, est retrouvé empoisonné sur l'île de Sado. Akitada est dépêché sur place pour enquêter. Okisada vivait en exil sur cette île, accusé de haute trahison, entouré d'autres détenus. Akitada, sous une fausse identité, intègre l'île pour démasquer le coupable.