Clive Benton fait appel à Nora Kelly, archéologue à l'institut de Santa Fé, pour localiser le campement perdu de l'expédition Donner de 1847 et mettre la main sur un trésor. Benton a en effet déniché le journal d'une des victimes de l'expédition au cours de laquelle des pionniers, coincés par une tempête de neige dans la Sierra Nevada, n'ont eu d'autre choix pour survivre que de s'entre-dévorer. Ce qu'ils vont découvrir sur le champ de fouille est incroyable, d'autant plus que Corrie Swanson, l'agent du FBI qui accompagne le groupe, leur apprend que les fouilles en cours pourraient bien avoir un lien avec des exactions commises de nos jours...