En 1385, l'Europe du Moyen Age est déchirée par la guerre. Dans le fracas des armes, le centaure Chiron cherche à préserver les siens. Pour cela, il a créé une académie où règne la magie dans laquelle nymphes et faunes parviennent à survivre au coeur des ténèbres. Mais à force, les êtres de l'Ancien monde perdent leur vitalité. Laurentine, jeune mortelle, pourrait incarner leur salut.

A Paris, au XIXe siècle. Une bande d’étudiants sans le sou compte sur les joies de la vie pour égayer un peu son quotidien misérable, car manger, se chauffer ou payer son loyer tient du luxe ! La tendresse de la petite cousette Mimi apporte lumière et chaleur au poète Rodolfo : tous deux vivent passionnément leur coup de foudre et font connaître leur amour à leurs amis durant la soirée de Noël. Le peintre Marcello, lui, est habitué aux coups d’éclat avec Musette, sa maîtresse volage : leur couple forme un contrepoint plein d’humeur à celui, plus mélodramatique, de Mimi et Rodolfo, qui finissent par rompre, bien malheureux de ne réussir à s’entendre. En fait, Mimi se sait condamnée par la phtisie qui la ronge peu à peu. Bien que séparée de Rodolfo, elle viendra expirer dans ses bras, sous les yeux des bohèmes, incapables de la soigner dans leur triste mansarde du Quartier Latin.