En 1917, le père de Lucien est au front depuis 3 ans tandis que le garçon aide sa mère à la ferme. Puisque son père ne lui raconte rien lorsqu'il rentre en permission, il ne connaît de la guerre que le bruit des canons qu'il entend au loin. Mais un jour, alors qu'il conduit les vaches au champ, il assiste à un combat aérien. Lucien, fait connaissance avec le pilote français, vainqueur du combat.

Le jeune Richard Marwood est injustement accusé du meurtre de son oncle et se retrouve condamné à un enfermement à vie dans l'asile d'aliénés du comté. Au bout de huit ans, il s'échappe afin de retrouver les vrais coupables.Son chemin va croiser celui de Jabez North, orphelin et manipulateur voué au crime, que rien ne semble pouvoir arrêter ; Valerie de Cevennes, une riche héritière tombé dans son piège diabolique ; et Mr Peters, un détective muet qui traduit ses brillants raisonnements dans le langage des signes...Intrigues familiales, morts suspectes, vengeance et injustice, meurtres sordides, intrigue machiavélique... Dans la plus pure tradition du roman à sensation, Sur la trace du serpent mêle habilement rebondissements, éléments mélodramatiques et une bonne dose d'ironie à la Dickens.

Fresque miniature d'un 15 août dans une demeure familiale de la bourgeoisie traditionnelle où transparaît le portrait d'une génération qu'aucune révolte ne consume et qui pose sur le monde un regard lucide et désabusé. Premier roman. (Electre)