En Belgique, dans le dernier quart du XIXe siècle, émerge un groupe d’hommes de lettres revendiquant haut et fort leur attachement à la religion. Ce mouvement d’écrivains catholiques francophones s’amplifie pour chercher, dès l’entre-deux-guerres, à s’afficher porteur d’un discours propre. S’opposant aux partisans de l’art pour l’art, ils défendent l’art pour Dieu. Aujourd’hui négligés, ces écrivains, qui ont occupé des places fortes dans les maisons d’édition, la radio, la presse et l’Académie ont été des figures dominantes de la vie sociale et culturelle du pays jusque dans les années 1950.

Rédigé aux États-Unis, ce livre est un exercice de haut style qui mélange les genres : autobiographie, journal de voyage, réflexion esthétique, méditation philosophique et observation sociale, politique, psychologique...

La rhétorique est-elle un pur exercice de l’esprit, une machine à produire du vrai sous l’apparence du faux ? Usant de cette mécanique savante, et s’amusant de ses rouages abstraits, Paulhan provoque Valéry.

Militant trotskyste en 1933, Maurice Nadeau entre aussi la même année en journalisme, puis en littérature. D’un grand journal à des hebdomadaires, d’une revue à l’autre, d’un éditeur à l’autre, le militant de la littérature est le lecteur, le critique, le découvreur et parfois l’éditeur de quelques-uns des plus grands écrivains de la seconde moitié du XXe siècle, dont il est souvent devenu l’ami. On découvrira dans ses entretiens avec Jacques Sojcher l’histoire de cette passion généreuse, avec, en toile de fond, la grande histoire d’un siècle de littérature.