Dernière semaine de novembre 1327. Le novice Adso de Melk accompagne dans une abbaye de la haute Italie le frère Guillaume de Baskerville, chargé d’une mission diplomatique subtile et imprécise. Ancien inquisiteur, ami de Guillaume d’Occam et de Marsilius de Padoue, frère Guillaume se trouve à devoir démêler une série de crimes mystérieux (sept en sept jours, perpétrés dans l’enceinte abbatiale) qui ensanglantent une bibliothèque labyrinthique et inaccessible. Pour résoudre l’affaire, Guillaume devra déchiffrer des indices de toutes sortes, du comportement des saints à celui des hérétiques, des écritures nécromanciennes au langage des herbes, des manuscrits en langues inconnues aux mouvements diplomatiques des hommes de pouvoir. La solution viendra, peut-être trop tard, en termes de jours, peut-être trop tôt, en termes de siècles.