Les calculs rénaux de Montaigne, le sida d'Hervé Guibert, la tuberculose de Thomas Bernhard, le cancer de Fritz Zorn, la dépression de William Styron... La maladie, la souffrance ont engendré nombre de textes littéraires. Parmi les livres qui évoquent la maladie, les écrits autobiographiques se caractérisent par leur projet d'expression de l'intimité. Stéphane Grisi propose de rassembler sous le néologisme d'autopathographie ces témoignages où l'auteur aborde, en son nom, sa maladie. L'originalité de ces textes provient aussi de la modalité singulière de lecture et de communication entre auteur et lecteur qu'ils suscitent. Ainsi, qu'il soit malade ou indemne, qu'il soit profane en matière de médecine ou engagé quotidiennement dans les soins aux patients, le lecteur d'autopathographies sera confronté à la puissance émotionnelle qui est propre à ces écrits.

Les textes de Marguerite Duras confrontent leurs lecteurs aux charmes d'héroïnes paradoxales et fascinantes, à des histoires d'amour et de désir traversées par l'absolu et la douleur. L'auteur conjugue ici la psychanalyse et l'oeuvre durassienne

La médecine, qui sait si bien ramener à la vie des malades graves, à l'état désespéré, accompagne souvent très mal ces mêmes patients lors de leurs derniers instants. Selon le Dr Maurice Abiven cette situation résulte en grande partie d'un déficit d'éthique. Focalisée sur la poursuite de la guérison, la médecine laisse en effet souvent de côté les moments ultimes de la vie. Nourri d'une longue pratique des soins palliatifs, donne des repères pour une "éthique de la mort" en s'interrogeant sur les relations entre morale et déontologie, sur l'exigence curative et la réalité du mourir.