Le sociologue s'interroge sur le devenir de la société dans un monde où les frontières sociales et les principes politiques de l'Etat-nation tendent à disparaître. Il analyse les nouveaux dilemmes, entre vitesse et lenteur, privé et public, autorité et idolâtrie, etc., qui structurent les sociétés contemporaines.

La Maison du docteur Blanche est l'une des institutions les plus célèbres de l'Europe du xixe siècle. En 1821, le docteur Esprit Blanche fonde une maison de santé, un asile d'un genre tout à fait nouveau, établi sur le modèle d'une pension de famille. A Montmartre puis à Passy, les patients vont partager la vie quotidienne du médecin et de sa famille. Cette maison sera le refuge de la génération romantique. Elle abritera entre autres Gérard de Nerval, Charles Gounod et Marie d'Agoult. Théo Van Gogh, frère de Vincent, en sera l'un des derniers patients avec Guy de Maupassant. Par l'hydrothérapie mais aussi par le « traitement moral », qui a peut-être ouvert la voie à la psychanalyse, Esprit Blanche puis son fils Emile ont tenté de répondre au désarroi d'une époque hantée par le spleen et la fatalité des tares héréditaires. Grâce à la découverte d'archives inédites, détaillant des milliers de diagnostics, Laure Murat nous révèle pour la première fois l'aventure d'un lieu sans équivalent dans l'histoire de la psychiatrie.

Au début du XXe siècle, naissent à Paris deux jeunes filles, Françoise Dolto (1908-1988) et Elisabeth Lacoin (1907-1929), l'amie d'enfance de Simone de Beauvoir. Grâce à leurs correspondances et à des documents variés, les auteures ont retracé les parallélismes de ces deux vies, mettant en avant l'éducation bourgeoise donnée aux filles à la veille de la Seconde Guerre mondiale.

Louis-Jean Calvet est professeur de sociolinguistique à Aix-en-Provence. Il est notamment l'auteur dans la collection «Pluriel» d'une Histoire de l'écriture.