A la suite de l'Apocalypse, le monde est dévasté, couvert de cendres. Sur une route, un père et son fils errent, poussant un caddie rempli d'objets hétéroclites et de vieilles couvertures. Méfiants, ils affrontent la pluie, la neige et le froid, dans une humanité retournée à la barbarie...

Pour le journaliste Jack McEvoy, l'horreur de vivre est à son comble le jour où Sean, son jumeau, est retrouvé mort dans sa voiture. Il s'est tiré une balle dans la bouche. Pour ses collègues policiers, le suicide ne fait pas de doute : il n'aurait pas supporté l'échec subi au cours d'une enquête sur un crime sadique. Jack est pourtant sceptique et décide d'enquêter.

En 1327, des bandes d'hérétiques rebelles à toute autorité sillonnent les royaumes chrétiens et font à leur insu le jeu des pouvoirs. Parvenu à une abbaye entre Provence et Ligurie, l'ex-inquisiteur Guillaume de Baskerville, accompagné de son secrétaire, est prié par l'abbé d'élucider la mort d'un des moines. En 7 jours, au rythme des heures canoniales, adviennent crimes, stupre, vice et hérésie.