Autodidacte, J. Rossignol (1759-1802) vénérait la culture et l'écriture comme premier levier de l'émancipation. D'origine modeste, il est l'un des rares témoins du peuple à avoir pu et su consigner le récit de sa vie, une existence riche d'événements, de rencontres, de campagnes, d'actions politiques et d'actes de bravoure militaire.

«La Révolution m'avait fait centenaire à quatorze ans.» Relatant l'apprentissage mouvementé de ses années de jeunesse, Alexandrine des Écherolles (1779-1850) dressa la réalité des événements dont elle fut le témoin, celle des périls qu'elle encourut, ainsi que certains dessous de la vie sociale et des aspects économiques de la répression en province. Entre jugements expéditifs et exécutions sommaires, visites domiciliaires et interrogatoires, vagabondage d'une hospitalité à l'autre et persécutions rageuses, ce matériau authentique passionne comme le plus endiablé des romans d'aventures. Au fil de la relation d'une situation de chaos appréhendée à hauteur d'enfant, Alexandrine des Écherolles apporte une contribution de valeur à la connaissance du quotidien, sous la Révolution, à Lyon, à Moulins et dans le Nivernais.

Militaire en Algérie au cours des années 1840, Ferdinand Hugonnet fait partie de l'imposant corps expéditionnaire de Français métropolitains qui participèrent à l'administration de l'Empire colonial français. Chef d'un bureau arabe dans le Tell, il fut le témoin des relations entre la population indigène et les Européens implantés en Algérie depuis 1830. Après son retour en métropole, il décide de publier ses Souvenirs. Par tableaux, il dévoile comment vivent les populations, cherche à les comprendre, à saisir leur complexité. De manière inédite pour l'époque, Hugonnet regrette surtout la propagation d'images négatives par certains officiers et entend lutter contre les préjugés et les stéréotypes. Sous couvert de ce que l'on pourrait considérer aujourd'hui comme un témoignage pittoresque truffé d'observations et d'anecdotes sur divers sujets - justice, religion, hospitalité, condition de la femme -, c'est une pensée politique «moderne» qui se déploie dans ces pages écrites par un acteur oublié de la colonisation.

« Cette vérité que j'aime passionnément, lui ai-je été toujours fidèle ' Après mûre réflexion, je n'en jurerais pas. Tout ce que je peux dire c'est que j'ai été de bonne foi. Je le répète : j'aime la vérité. Je crois que l'humanité en a besoin ; mais certes elle a bien plus grand besoin encore du mensonge qui la flatte, la console, lui donne des espérances infinies. Sans le mensonge, elle périrait de désespoir et d'ennui. » Après Le Livre de mon ami (1885), Pierre Nozière (1899) et Le Petit Pierre (1919), La Vie en fleur (1922) clôt la série d'ouvrages qu'Anatole France (1844-1924) a consacrés à son enfance et à son adolescence à travers son double romancé, Pierre Nozière. Dans ce roman d'apprentissage et d'initiation à la sensibilité artistique, il relate avec une distance amusée la jeunesse de l'enfant qu'il fut, même si cet enfant appartient désormais à une époque bien lointaine de sa vie... Anatole France fut écrivain, journaliste et éditeur. Il reçut le prix Nobel de littérature en 1921.

Grâce au cahier d'apprentissage d'un jeune homme qui accompagnait Jean-Baptiste Tavernier jusqu'à Moscou, l'auteur retranscrit le parcours du voyageur français : sa naissance dans le quartier des artisans d'art protestants de Paris, les persécutions subies à la suite de la révocation de l'édit de Nantes, son anoblissement par Louis XIV ou encore son décès à Copenhague en 1688. ©Electre 2020

Raymonde Bonnetain, première Française à avoir atteint en 1893 les rives du Niger, a jeté sur le Soudan colonial un regard différent de celui de l'administration française. La jeune Parisienne dévoile les mensonges du discours officiel et s'interroge sur les incohérences d'un monde naissant dans la violence, sans se départir toutefois des préjugés racistes de son temps. ©Electre 2019

Les secrets de fabrication du roman d'aventures, publié dans ce manuel à l'occasion de la rédaction de A bord de l'étoile matutine. L'auteur présente deux catégories d'aventuriers : l'actif, qui voyage, et le passif, qui traverse le monde grâce à son imaginaire en côtoyant les gentilshommes explorateurs dans les cabinets de lecture. ©Electre 2016

E. Boulangier (1850-1899), ingénieur des ponts et chaussées au ministère des Travaux publics, relate l'une de ses missions officielles en Orient, qui se déroula de l'été 1880 au printemps 1881 au Cambodge. S'il relate principalement des histoires de chasse, il évoque aussi la vie quotidienne, ses rencontres, ses réflexions politiques et techniques, les paysages ainsi que les sites archéologiques. ©Electre 2020

Nicole vit une existence tranquille et heureuse dans une maison près de l'océan avec son mari et sa fille. Mais une étrange mélancolie l'habite. Son nouveau voisin décèle derrière les apparences de cette parfaite maîtresse de maison une femme plus fragile qu'il n'y paraît. ©Electre 2017

J'écris ce que tous racontent à la première personne. À force d'écrire je, ces histoires deviennent les miennes. Je suis eux, tour à tour, puis tous en même temps. J'ai vécu des centaines de vies, toutes plus tragiques les unes que les autres, j'ai vécu dans des dizaines de pays. J'ai tout vu, tout entendu, tout ressenti. Je sais tout des hommes et de l'horreur qu'ils cachent en eux. Juriste de trente ans, Nina s'occupe de réfugiés à Paris. Dans son bureau défilent Sohrab, Zied, Germude, Nour, Singuila, Issa, Fatou, Oksana et bien d'autres. Ils viennent de Syrie, du Congo, d'Afghanistan, d'Haïti, d'Ukraine et d'ailleurs... Ces hommes et ces femmes qui ont tout abandonné espèrent trouver asile en France. Nina aide chacun à raconter son histoire. Mais il en faudrait peu, parfois, pour que tous ces destins brisés et leur cohorte de souffrances ne la submergent… Alors le jour où elle rompt avec son fiancé, et qu'au même moment elle apprend la maladie de son père, Nina vacille. Les blessures intimes ont-elles encore droit de cité face à la misère universelle?

On est en 1954, en Australie, peu après une terrible — et bien réelle — épidémie de poliomyélite qui a fait des ravages. Frank, 14 ans à peine et Elsa, pas encore 13 ans, durement touchés par la maladie, tentent de revivre. À « L'Âge d'Or », la maison de convalescence où ils se rencontrent, les adultes autour d'eux, médecins, rééducateurs, infirmières, parents, émus par leur si touchante histoire d'amour, sont bienveillants et veulent les aider. Mais il y a une limite à ne pas franchir. Qui va l'être quand on les retrouve dans le même lit. Scandale assuré. On les sépare. Ils se reverront, mais le temps, les choses de la vie ne risquent-ils pas de les entraîner loin de ce qui aura malgré tout été pour eux un « âge d'or » ? Traduite ici pour la première fois en français, Joan London est une des romancières les plus connues et appréciées d'Australie. Elsa et Frank, son troisième roman, couronné par cinq prix, est en cours de traduction dans neuf pays.

«J'avais quinze ans, et un mois plus tôt j'avais fugué. Ça avait été beaucoup plus simple que je ne le croyais. On était à l'aéroport de Pointe-à-Pitre, pour rentrer à Paris, et j'avais fermement pris ma décision. Deux jours avant, il s'était passé une chose prodigieuse et après cette chose je ne pouvais plus revenir en arrière.» Arthur H signe ici un bouleversant autoportrait, en trois fugues. Celle de sa mère, Nicole Courtois, à l'âge de dix-huit ans. La sienne, lorsqu'il avait quinze ans, pendant un séjour en Guadeloupe avec son père Jacques Higelin, dans la maison de Coluche. Et la dernière fugue de Bach, laissée inachevée : L'Art de la fugue.

Igor, homme de théâtre, rencontre l'écrivain Jean Grégor à l'occasion d'un dîner parisien. Ce dernier lui propose de collaborer à un projet mêlant théâtre et littérature destiné à l'écriture d'un livre à quatre mains. Igor, qui voit en cette proposition la fin d'une période difficile, accepte. Après avoir mené une enquête, il découvre que l'écrivain a projeté de disparaître. ©Electre 2016

Un autoportrait nourri de dessins et d'illustrations par J. Ferrandez, né en Algérie et qui a vécu toute son enfance à Nice. Il montre à travers cette oeuvre son affection profonde pour les deux rives de la Méditerranée. ©Electre 2017

Une ode à la lecture vivante d'un texte ainsi que sur le pouvoir de l'art littéraire face à la barbarie. L'auteur y aborde les thèmes de la bibliothèque, de la bibliophilie, de la relation entre le général de Gaulle et la littérature, de Malraux ou encore d'Eugène Savitzkaya. ©Electre 2019

Humoristes complets rompus à l'exercice de l'espièglerie lettrée, George Auriol, Tristan Bernard, Georges Courteline, Jules Renard et Pierre Veber imaginèrent l'écriture d'un roman à dix mains « sans plan préconçu, sans sujet arrêté ». Laissant au tirage au sort le soin de régler leurs interventions, s'octroyant une large marge de manoeuvre narrative et n'accordant l'invulnérabilité qu'au seul héros, ils firent de leur turbulente association l'une des aventures les plus réjouissantes des Lettres françaises. Entre coups de griffe littéraires, savants calembours et sens de la formule, les différentes partitions de ce roman choral endiablé rivalisent de loufoquerie et de mots d'esprit.

Né en 1665 en Bourgogne, lointain parent du surintendant, Jean-François Foucquet rejoint la Compagnie de Jésus à seize ans et brûle de partir dans les missions orientales. Le 24 juillet 1699, après dix-huit mois de navigation, il arrive en Chine, d'où il adresse des lettres à sa mère, Anne Berthion, retirée à Vézelay, à sa sœur Anne-Catherine et à son beau-frère Antoine d'Orbigny, installés à Avallon. L'arrivée d'une lettre de Chine est un petit événement. À son beau-frère, Jean-François Foucquet décrit l'état du pays, la langue et l'écriture, la politique, la querelle des rites, ses leçons d'algèbre et d'astronomie à l'Empereur... Avec sa sœur il évoque la tâche du missionnaire pour le salut des âmes. Fils aimant, il raconte à sa mère son quotidien, la nourriture, les cultures vivrières, l'habitat, les rapports de voisinage... Conservées familialement et inédites à ce jour, ces lettres sont des chroniques de la Chine de Kangxi. Voyage dans l'espace, cette relation devient aussi pour nous un voyage dans le temps, le récit d'une aventure humaine au Siècle de Louis XIV.

Extraits de l'ouvrage publié en 1824 par la comtesse de Genlis (1746-1830), pédagogue et romancière, qui parle peu de sa vie intime mais brosse un tableau extrêmement vivant de la société d'Ancien Régime où fourmillent des anecdotes et des portraits de personnages célèbres. Elle présente également des analyses sur les rituels mondains, les marques de distinction sociale, etc.