Desmond Bates, professeur retraité de linguistique, devient sourd. Une surdité qui n'est pas apparue soudainement, mais graduellement et sournoisement et cela devient insupportable pour lui comme pour son entourage. C'est ennuyeux pour sa femme, qui vient de se lancer avec succès dans une nouvelle carrière et qui a autre chose à faire que de tout répéter deux fois, ennuyeux pour son père, qui souffre de cette même surdité et refuse toute aide. Et puis il y a Alex, l'étudiante que Desmond a accepté d'aider suite à un malentendu typique dû à sa surdité. Et malheureusement, il ne peut imputer ses demandes de plus en plus bizarres et déconcertantes à son audition imparfaite...