Parmi les talents d'Alexandre Vialatte, ont souvent été relevés ceux de romancier, de traducteur, de chroniqueur à l'ironie désopilante ou féroce, d'«entomologiste» scrupuleux, de géographe auvergnat, mais jamais n'avaient été mises en lumière les qualités déployées dans l'exercice périlleux de la critique littéraire. Or dans ce domaine il a fait preuve d'une rare indépendance d'esprit, d'éclectisme et d'un savant dosage de tendresse et de rigueur. La sélection des nombreuses chroniques littéraires que Vialatte a données au quotidien La Montagne, au mensuel Le Spectacle du Monde ou à l'hebdomadaire Paris-Match - d'Audiberti à Villon, en passant, entre autres, par Blondin, Buzzati, Céline, Ionesco, Larbaud, Musil, Nimier, Simenon... - couvre bien sûr une époque, mais leur richesse est encore d'actualité, car la perspicacité du critique a su mettre en exergue ce qui appartient à la littérature universelle.

Des propos d'artistes (Chris Burden, Claude Closky, David Hammons, Jeff Koons, Alessandro Mendini) qui interrogent la situation et des pratiques actuelles de ce mouvement au carrefour de l'art populaire et de l'art contemporain. ©Electre 2020

A force de fréquenter Montaigne par la lecture, on se dit qu'on aimerait bien se mettre à table avec lui. Pourtant, l'auteur des Essais ne passe pas pour une fine gueule. On l'a souvent présenté comme un mangeur peu délicat et indifférent à la gastronomie. Lui-même confesse être incapable de se mettre en cuisine: "Qu'on me mette tout l'apprêt d'une cuisine, me voilà à la faim." Cependant, Les Essais et le Journal de voyage sont truffés d'informations, de considérations sur ses goûts et ses aventures de table. Car non seulement notre homme a un bel appétit, mais il considère la table comme une expérience essentielle de "l'humaine condition" et un lieu privilégié pour connaître les "façons" des pays que l'on visite. Que Montaigne nous parle de la santé, de la volupté, de l'imagination, de la coutume ou de l'expérience, il assaisonne volontiers sa réflexion de considérations sur l'alimentation, le goût et l'appétit.

Dans les années 1960, inspirée par les mouvements contestataires de gauche qui s'élèvent contre la montée néofasciste et réactionnaire, la photographe italienne L. Carmi utilise son appareil comme un outil politique d'expérience et de partage. Ses clichés donnent à voir des femmes transsexuelles, des travailleurs du port de Gênes ou encore le poète E. Pound. ©Electre 2021

Le premier recueil des textes de cet humoriste du début du siècle, publié en 1913. De nombreux autres suivront jusqu'à la consécration qu'est le Grand Prix d'humour international qu'il obtint en 1953.

Paru en 1690, ce texte visait à réparer l'injustice faite au femmes philosophes. Une ou deux pages sont consacrées à chaque femme philosophe, inconnues pour la plupart, de l'Antiquité jusqu'au haut Moyen Age. ©Electre 2021

Moins connu que son aîné, Marcus Tullius, Quintus Cicéron apporta à son frère qui se lançait dans la politique son expérience du terrain. Son manuel, qui ne s'embarrasse pas de scrupules, semble avoir réussi à son frère, puisque Marcus fut élu.

Radiguet, il l'avait vu. Son visage, ses gestes, il était demeuré dans l'étonnement profond de leur rencontre. La vision juste est toujours celle de l'amour, de cet accueil qui vous laisse les mains vides, libres, et qui soudain vous rend si vulnérable, si perméable à la beauté. Raymond l'avait touché en plein coeur, quelque chose s'était déchiré en lui, mais déchiré comme peut l'être la soie, de façon très douce, irréparable. Le 12 décembre 1923, Raymond Radiguet meurt à Paris, fusillé par les soldats de Dieu. Il a vingt ans. Jean Cocteau est dévasté, Radiguet était comme son fils. Il va le pleurer trois jours et trois nuits durant. Il vient de perdre la moitié de lui-même. Il se réfugie près de Nice, à Villefranche-sur-Mer et se cache. Ce deuil au soleil, il l'accompagne d'opium et de dérives sur l'eau. Ses amis, Picasso, Auric, Stravinsky viennent le voir. Ce seront trois années dans la nuit de son chagrin et le bleu de la mer. Poèmes, dessins, pièces de théâtre vont naître là, à l'ombre de son enfant perdu. La vérité, il le dit, est toujours du côté de la mort. Et de l'amour...

Sept récits fantastiques, où se mêlent la tradition littéraire sanskrite des revenants et le fantastique remis à la mode sous l'influence anglo-saxonne. Squelettes, morts-vivants et fatalité sont au rendez-vous au bord du Gange. ©Electre 2018

L'auteur tord le cou aux fausses évidences, aux contre-vérités qui passent pour vraies, souvent répétées par paresse ou par confort.

"Les philosophes ne rient pas souvent. Le sage ne rit qu'en tremblant, dit le proverbe. Non ridere, sed intelligere, il ne faut pas rire, mais comprendre, disait Spinoza." Les rares moments où les philosophes « lâchent prise », et se laissent aller à la plaisanterie sont d'autant plus intéressants. Philippe Arnaud les recense ici, de Socrate à Michel Foucault, dans de courts chapitres érudits et plaisants. Ce livre ne vise pas à l'exhaustivité. Il n'a qu'une ambition, celle d'instruire en amusant.

Cent rébus publiés dans le magazine Lire ayant trait à la littérature : noms d'écrivains ou de héros, titres d'oeuvres, etc. ©Electre 2017

Spécialiste des bas-fonds, de la pègre, de la Légion étrangère et autres figures d'aventuriers, Pierre Mac Orlan était aussi profondément épris de son époque, qu'il voyait non sans quelque inquiétude se transformer - nous sommes dans les années qui précèdent la Seconde Guerre mondiale - et dont il tenait à nous livrer les derniers flamboiements avant extinction. Les Chroniques de la fin d'un monde se présentent comme un tableau littéraire des provinces françaises, avec leurs paysages et, surtout, avec la singularité des hommes qui les peuplent. Au gré des chapitres pétillant d'humour et d'érudition, où le romantisme est associé aux quatre points cardinaux, les provinces françaises défilent en touches saisonnières - souvenirs de voyages, retour aux lieux de l'enfance, navigation sur des mers imaginaires - ravivant, avant les cataclysmes, tous les enchantements d'une époque.

Contre l'architecture est une charge érudite contre l'esprit dans lequel travaillent actuellement les grands architectes. A travers une multitude d'exemples - New York, Tirana, Barcelone, ou encore Paris et ses banlieues -, l'auteur stigmatise les fourvoiements d'une profession qui, selon lui, a dénaturé sa fonction. L'architecture est devenue un jeu formel où l'on a perdu de vue le bien public, ce qui est désastreux pour la ville et ses habitants. Franco La Cecla s'insurge contre la transformation des villes en marques " labellisées, et insiste sur la nécessité de repenser l'espace urbain et les pratiques architecturales afin de protéger et d'améliorer nos conditions de vie. La crise des banlieues, la détérioration de l'environnement, l'épuisement des ressources, tout devrait nous pousser à réagir pour éviter que nos villes deviennent inhabitables.

Un soir, Benoît Lauzanne, représentant de commerce parisien, quitte le domicile conjugal pour ne plus y revenir. Au buffet de la gare de la ville de province où il s'est réfugié, il croise une femme qui lui rappelle Irina, son amour de jeunesse, une artiste peintre disparue vingt ans plus tôt sans laisser de traces. Il n'a plus alors qu'une obsession, la retrouver. ©Electre 2021

Herman Melville, auteur de Moby Dick, et Nathaniel Hawthorne, écrivain de La lettre écarlate, se rencontrent en 1850. De là naît une amitié littéraire complexe. Le récit romance cette amitié fraternelle et interroge le processus de création. ©Electre 2018

A. Vialatte recompose un bestiaire en donnant à chaque animal, du pou au lion, des caractéristiques étonnantes.

Soixante-six chroniques choisies parmi celles que l'auteur donne au Journal de Genève, et des textes inédits qui traitent plus généralement de l'art du bonheur.

Ces pensées et réflexions sont l'oeuvre d'un homme préoccupé par les évènements politiques, sociaux et artistiques de son temps, à l'opposé de l'image du poète maudit. Elles sont extraites de l'oeuvre en prose et de la correspondance de l'écrivain.