Paul Nizan a vingt ans lorsqu'il s'embarque pour Aden, en septembre 1926. Il est alors, à l'Ecole normale supérieure de la rue d'Ulm, le plus proche ami de Jean-Paul Sartre dont il partage la « thurne ». L'ennui, le désoeuvrement, le dégoût d'un monde qui sacrifie le désir au confort, la pensée aux honneurs, l'accomplissement de soi à la notoriété, le poussent à fuir la France. Lorsqu'il rentre de voyage, en avril 1927, le brillant normalien détient un terrible secret : la cause de l'asservissement des hommes. Le désoeuvré troque alors son désespoir contre la révolte nue et déclare la guerre à la bassesse, au devoir et à la patrie. Aden Arabie, son premier livre, publié en 1931, raconte cette fuite, ce voyage et cette conversion, c'est-à-dire l'insurrection de l'esprit contre le renoncement et l'hypocrisie. « Il ne faut plus craindre de haïr, il ne faut plus rougir d'être fanatique ils ont failli me perdre. » Tel est le trésor que lègue Paul Nizan aux révoltés des générations futures.