Il est ici question des civilisations de l'Afrique noire. La première partie de l'étude rappelle brièvement l'histoire de cette partie du monde. La deuxième partie est consacrée aux caractéristiques des sociétés africaines.

Aboutissement de plus de trente années de recherches à travers le continent africain, ce livre n'a aucun équivalent francophone. Pour la première fois, une histoire globale rassemble les Afriques, nord et sud-saharienne, et déroule la longue durée du continent, de - 10 000 ans à nos jours. Changements climatiques déterminant la mise en place des populations et la naissance des sociétés étatiques, au premier rang desquelles l'Égypte des pharaons ; conquête arabo-musulmane ; grandes découvertes ; traites esclavagistes, européenne et musulmane ; colonisation ; décolonisation ; guerre froide ; démocratisation ; réveil de la tectonique ethnique... L'histoire des peuples africains est une succession de chocs violents entre des modèles extérieurs et des constantes identitaires locales qui ont su résister au temps, telle l'opposition entre pasteurs et agriculteurs qui explique la constitution ou non d'États. Inscrites dans la longue durée, les crises actuelles, de la Côte d'Ivoire au Kenya, de l'Algérie à l'Afrique du Sud ou encore du Soudan au Rwanda, deviennent enfin intelligibles au lecteur, lequel s'élèvera ici bien au-dessus des stéréotypes idéologiques ressassés par tant d'africanistes francophones contemporains pour accéder à la vérité profonde de l'Afrique.

Panorama, en 29 chapitres, des connaissances archéologiques sur l'Afrique. Quatre millions d'années de la vie sur ce continent sont ainsi retracées, des origines de l'homme au début de l'élevage, des outils lithiques aux établissements de commerce, de l'art rupestre d'Afrique australe aux sculptures anciennes du Nigeria, de l'Afrique du Nord carthaginoise aux sites du Grand Zimbabwe.

Synthèse sur l'histoire africaine, en particulier sub-saharienne, dans laquelle l'historien expose sa méthode et son mode d'exploitation et d'interprétation des sources écrites, des récits de voyageurs arabes et européens, des traditions orales et des témoignages matériels.

L'auteur utilise son expérience personnelle pour tracer un portrait de l'Afrique dans le monde. Toujours marginalisé, ce continent qui est pourtant, selon l'auteur, le seul à pouvoir se suffire à lui-même, reste à la solde des pays industrialisés.