Arrivé à Berlin en 1959, l'auteur, professeur de sciences politiques puis correspondant du Figaro entre 1957 et 2003, raconte sa guerre froide, le fonctionnement de la Stasi, la construction du Mur de Berlin, la vie en RDA des années 1960 aux années 1990. Au-delà de son expérience, il entraîne le lecteur dans les arcanes du service d'espionnage du régime.

Les produits rassemblés donnent une idée de la culture de la consommation en Allemagne de l'Est par les formes des objets, leur conditionnement et l'esthétique industrielle de l'époque. Présentation successive des produits alimentaires, des articles ménagers, des appareils électriques ou techniques, de la papeterie et des tissus et enfin des jouets. Avec une synthèse historique du design en RDA.

Ces soixante récits d'un professeur d'université évoquent expériences, rencontres, entretiens, événements ou anecdotes vécus au cours de sept années passées en RDA depuis 1962. Ils reviennent sur le travail quotidien, la culture, l'héritage historique, la politique, etc.