Il s'appelait William Petty. Il a rempli de trésors les plus grands musées du monde. Nul ne se souvient de lui. Dans les années 1620, à la cour d'Angleterre, un seigneur amateur d'art charge ce fils de paysan d'édifier sa collection. Pendant vingt ans, des temples grecs aux palais vénitiens, en passant par les murailles d'Istanbul, Petty, devenu l'un des meilleurs érudits de son temps, traque les chefs-d'oeuvre de l'humanité sur tous les rivages de la Méditerranée. Par amour de la beauté, il se fait voyageur, aventurier, conquérant, poète, chasseur et brigand... L'histoire l'a oublié. Son destin pourtant est prodigieux.

En 2004, Alexandra Lapierre publie Le voleur d'éternité, la vie aventureuse de William Petty aux éditions Robert Laffont. Le livre est en deux parties. Dans la première, elle conte la vie de William Petty. On ne peut parler d'une biographie au sens strict car l'auteur introduit quelques touches de romanesque dans l'histoire réelle. Dans la deuxième partie du livre appelée Les carnets de l'enquête, elle raconte l'élaboration de l'histoire, chapitre par chapitre. On apprend ainsi l'immense travail de recherche dans les archives d'Espagne, de France et d'Italie et dans de nombreuses villes anglaises comme Arundel, Carlisle, Kendal, Oxford et bien sûr Cambridge. Elle se rend également à Soulby, Appleby, interroge des témoins, des guides, des archivistes...