En plein Moyen Age, à l'époque des croisades, les chroniqueurs sont intrigués par un groupe d'hommes, qu'ils appellent " les Assassins ", fondé par le très charismatique Hasan-i Sabbâh, et actif en Perse (Iran actuel) et en Syrie de 1090 à 1257. Ses membres, qui font partie de la mouvance islamique ismaélienne, ont perpétré de nombreux meurtres de responsables politiques et religieux musulmans, jugés traîtres à l'Islam et aux volontés du Prophète. Ils s'en sont pris aussi à quelques chefs croisés. Ils ont terrifié leurs contemporains. Ce sont des combattants redoutables, dévoués corps et âme à leur chef et à leur cause, agissant par surprise et surtout, sacrifiant délibérément leur vie. Les Assassins sont-ils les lointains ancêtres des " volontaires de la mort " islamiques contemporains ? La réponse doit être nuancée, mais leur histoire contribue à nourrir la réflexion que suscite l'actualité : comment des hommes jeunes peuvent-ils accepter de sacrifier leur vie pour attaquer un adversaire infiniment plus puissant, dans cette " lutte asymétrique " reprise depuis les années 1980 par les mouvements islamistes radicaux ?

Au Moyen Âge, durant deux siècles, une secte islamique organisée en véritable internationale terroriste pratique l'assassinat politique sous toutes ses formes, se forgeant ainsi une réputation mondiale. Aujourd'hui encore, l'histoire des Assassins nous concerne, car elle est une première et fascinante représentation des péripéties tragiques qui, dans des contextes différents, se sont reproduites jusqu'à nos jours.