Pierre Sylvain nous propose un portrait fait d'ombre et de lumière de Georg Büchner, dramaturge météore dont nous connaissons surtout La mort de Danton et Woyzeck, dont Alban Berg fera un opéra.

Écrivain, chroniqueur littéraire au journal Réforme et longtemps à France Culture, Joël Schmidt a publié de nombreuses biographies historiques dont récemment un Jules César publié chez Folio. Il est l'auteur, chez Desclée de Brouwer, des Mémoires de Constantin, ouvrage traduit en plusieurs langues.

Jean-Louis Besson est professeur au département des Arts du Spectacle à Paris X – Nanterre et au Centre d’Etudes théâtrales de Louvain-La-Neuve. Spécialiste du théâtre de langue allemande des XIXe et XXe siècles, il est aussi traducteur

«Il vécut, chanta et souffrit en une époque trouble et difficile. II vint ici chercher la mort et y trouva l'immortalité.» : ces deux phrases gravées sur sa tombe illustrent bien la vie de Heinrich von Kleist (1777-1841). En proie au mal de vivre, ses voyages incessants sont autant de tentatives pour s'évader d'une réalité qu'il supporte de moins en moins. Son errance s'achève sur les bords du Wannsee. C'est là qu'il se donne la mort, en compagnie d'une jeune femme, à l'âge de trente-quatre ans. Contemporain des romantiques, né dans un siècle soumis à la double dictature de Goethe et de Schiller, Kleist échappe à l'influence des uns et des autres. Son oeuvre – une mosaïque de drames, de nouvelles et de courts essais – témoigne du combat qu'il poursuit sans trêve. Cet effort de libération qui traverse tous ses textes en fait un auteur toujours d'actualité. Parmi tous les ouvrages consacrés à Kleist, la biographie de Joachim Maass constitue une oeuvre majeure. Elle réussit à cerner au plus près le cheminement de ce génie de la langue allemande et donne les clés d'un destin lourd en drames et en mystères.

4ème de couv. : Georg Büchner est le génie qui ne vieillit pas. Avec La Mort de Danton, il s’est affirmé dès l’âge de 21 ans comme le poète allemand de la Grande Révolution. Il a trouvé asile en Suisse ; un mandat d’amener avait été lancé contre lui dans sa patrie, le grand-duché de Hesse. Le motif : Büchner « s’était soustrait à l’enquête judiciaire sur sa participation avérée à des actions subversives en quittant le pays ». En fait, il était dénoncé pour la publication d’une feuille révolutionnaire visant à encourager les paysans et les artisans de Hesse à se soulever en masse. Elle était intitulée Le Messager hessois et avait comme devise « Paix aux chaumières ! Guerre aux palais ! » Outre l’ébauche du Messager hessois et le drame révolutionnaire La Mort de Danton, Büchner publia entre 1834 et 1837 deux traductions littéraires et un traité de sciences naturelles. Après sa mort on trouva en plus de ces œuvres une comédie (Léonce et Léna), des fragments d’une tragédie bourgeoise (Woyzeck) et une nouvelle inachevée (Lenz) ainsi que de nombreuses pages d’études et de notes philosophiques. À bien des égards, il avait bouleversé la littérature. Pareille tâche aurait pu occuper toute une vie d’homme. Pourtant, il n’avait pas encore vingt-quatre ans quand il mourut du typhus à Zurich. Chez Büchner le souhait d’intransigeance et de négation radicale s’unit à une forte dose de tragique. Cela crée de la sympathie. Même si sa vie a été celle d’un météore, il n’y a là rien qui puisse être prescrit.

Sous le coup d'un mandat d'arrêt, Büchner mourut en exil à Zurich en 1837, à l'âge de 23 ans. Sa seule pièce jouée de son vivant, La Mort de Danton, n'eut aucun succès, et son unique nouvelle, Lenz, est restée fragmentaire. Sa femme brûla ses manuscrits lorsqu'il fut emporté par le typhus, laissant des fragments de Woyzek.