Considérée comme subversive ou comme symbole du pouvoir absolu, la bibliothèque est souvent au centre des crises et des conflits. De l'incendie d'Alexandrie à celui de Sarajevo en 1992, retrace la tragédie des bibliothèques disparues. Evoque aussi les dangers qui les guettent : attaque du support papier mais également les rêves pharaoniques comme la conservation des documents sous forme numérisée.

Emmanuel Pierrat, avocat bibliophile et spécialiste de la censure, invite, à travers une centaine de livres relatifs à la sexualité, la religion, la politique, le pouvoir, la science ou encore la drogue et la sorcellerie, à redécouvrir des chefs d'oeuvre romanesques, des essais de génie, des théories novatrices ayant tous fait l'objet de condamnations, d'anathèmes, d'autodafés et autres mises à l'index. Des Contes de La Fontaine à la Théorie des planètes de Copernic, de Darwin à Sade, en passant par Diderot et L'Archipel du Goulag ou Lolita, ce sont autant d'histoires de livres et d'écrivains édifiantes, servies par une plume alerte et une iconographie allant des livres en cage aux pages caviardées, des unes dénonçant le scandale aux portraits des gens de lettres stigmatisés. L'auteur nous raconte, à l'aide d'anecdotes et de mises en perspective, l'histoire de ce patrimoine culturel de l'humanité, qui a pour point commun d'avoir bousculé idées reçues et pouvoirs en place.

Histoire de la destruction des livres, de l'anéantissement des tablettes sumériennes aux destructions de bibliothèques en Irak, en passant par le saccage de la bibliothèque d'Alexandrie ou les autodafés de livres de l'Inquisition et des nazis. L'auteur souligne que ces destructions correspondent à une volonté de destruction de la mémoire et de l'histoire.