Balzac a construit au fil de ses romans, préfaces et traités, une théorie esthétique de l'art. Les textes de l'écrivain sont mis en regard avec les peintures, les sculptures, les gravures, les architectures, les meubles et les objets cités dans son oeuvre.

Les oeuvres citées dans La comédie humaine et la correspondance d'Honoré de Balzac sont reprises dans cet ouvrage et présentées une à une, accompagnées de l'extrait où elles apparaissent. S'ensuivent une série de représentations artistiques de l'écrivain et divers écrits sur l'art.