À l'époque, la Belgique avait atteint un niveau de développement qui la situait au deuxième rang de la hiérarchie des grandes puissances industrielles du monde. En outre, elle reçoit de Leopold II un immense territoire colonial au cœur de l'Afrique. L'auteur montre la transformation des mentalités dans toutes les classes sociales. Il décrit la vie à la Cour, le rôle de la grande bourgeoisie, la dure existence du monde ouvrier et la vie quotidienne des paysans. Il y parle aussi de la guerre scolaire, des affrontements linguistiques, etc.