La vie de l'écrivain E. Berl (1892-1976) et ses grandes contradictions comme son judaïsme et ses rapports avec les milieux réactionnaires et antisémites de l'entre-deux-guerres, ses convictions anarchistes et ses liens avec la bourgeoisie. Tout public. (Livres hebdo : livres du mois, 2, 2003)

Rachel, l'inconnue rencontrée dans un train ; Mary, la poétesse anglaise, amie de Browning et de Ruskin ; Thamar, l'émigrée russe qui se prostitue en attendant de trouver un rôle au cinéma ; Julia, la vertueuse révolutionnaire de l'université de Fribourg, toutes ces femmes ont un point commun, elles sont les grâces qui ont traversé la vie d'Emmanuel Berl. Il les évoque dans ce livre qui est comme la galerie de leurs portraits. Ce que sa mémoire capture, au-delà de ces silhouettes féminines, c'est aussi leurs climats spécifiques. Le Paris des années 25, la Riviera des débuts du siècle et le dernier visage de l'Allemagne romantique défilent tour à tour sous nos yeux.

«Un grand esprit, Emmanuel Berl ? Un bel esprit plutôt. Un intellectuel, certes. Mais sans doctrines. Un écrivain ? Il aura écrit de nombreux ouvrages, et parfois de vrais bijoux littéraires. Mais une ?uvre ? Berl est un écrivain sans ?uvre. Un dilettante, un dandy de l'esprit. Sa vive intelligence, reconnue de tous ? Mais au service de quoi ? De rien d'assignable. Qu'est-ce qui, chez Berl, expliquerait cette constante négativité envers l'existence, la pensée, le souci d'une ?uvre - et envers sa propre personne ? C'est à quoi cet essai tente de répondre.» Henri Raczymow.