Séminariste rebelle, rétif aux discours de l'Église qui confie le sort des pauvres à Dieu, Joaquim Melo décide de vivre dans ce que les Brésiliens appellent une favela, un grand bidonville fait de carton, de tôle, de plastique et d'argile, laissé à l'abandon, sans eau potable, sans électricité et sans canalisation. : Je pense que c'est l'expérience la plus émouvante et la plus mortifiante qui soit. Dans les décharges, vous n'arrivez même plus à faire la différence entre êtres humains, animaux, vautours essentiellement, et ordures . Révolté par ces conditions de vie, et tout particulièrement par la mort d'une petite fille atteinte du choléra, Joaquim décide d'aider les favelos à prendre leur destin en main. Il met ainsi en place un système de ramassage d'ordures, d'adduction d'eau et un réseau routier.