«Aller droit à l'auteur sous le masque du livre» : tel est le mot d'ordre de la critique beuvienne dans la première moitié du XIXe siècle, tandis que l'enseignement et l'édition commencent à imposer le syntagme «l'homme et l'oeuvre». Mais qu'en est-il avant ? et après ? Conçu comme une contribution à l'histoire de la critique, cet ouvrage s'attache à suivre les diverses phases de l'interprétation biographique des oeuvres littéraires : résistances d'abord à l'âge classique et au début des Lumières, puis montée en puissance par phases successives de la curiosité biographique tout au long du XVIIIe siècle. La critique biographique que fonde Sainte-Beuve s'inscrit, en le modifiant déjà, dans le paradigme biographique que le préromantisme a dessiné et qui s'impose à l'âge romantique. Sous le signe du paradoxe, la période suivante prône le culte de l'«impersonnalité» tout en consacrant le triomphe de la biographie dans l'édition et dans l'enseignement, à l'image des «écrivains critiques» ambigus quant au biographique : les Goncourt, Barbey d'Aurevilly, Zola. Entre Proust et Barthes, le livre s'achève sur une vision synoptique du XXe siècle : Contre Sainte-Beuve de Proust, succession de diverses «morts de l'auteur» (Valéry, Blanchot, Barthes), puis, à partir des années 1970, retour de l'auteur par la petite porte des biographèmes, annonciateur de la mode des biofictions...

La biographie joua pendant longtemps le rôle de bouc émissaire dans les grandes théories littéraires de la modernité préoccupées par la définition même de la littérature. Ce livre reprend cette question pour accorder à la biographie des capacités dintervention active dans le champ littéraire héritées des vies de la période prémoderne. Mettant laccent sur la dimension pragmatique de la biographie, qui a dailleurs pour effet de gommer la distinction entre biographie et autobiographie, cette étude retrace lhistoire des relations entre littérature et biographie en France, depuis Rousseau jusquà Jacques Roubaud, en passant par les hauts lieux de lécriture biographique depuis le XVIIIe jusquau XXIe siècle. Il propose une histoire culturelle et littéraire de la biographie dans ses relations avec la littérature, comprenant dictionnaires biographiques, critique littéraire, recueils poétiques, autobiographies modernes et récits de vie contemporains, avec des analyses en profondeur de textes clés.Ann Jefferson est professeur de littérature française à luniversité dOxford, et membre de la British Academy. Elle est lauteur de plusieurs ouvrages sur la littérature française, dont Reading Realism in Stendhal et Nathalie Sarraute and the Question of Difference. Elle édité une partie des uvres com