Avec un beau talent de vulgarisateur, S.J.Gould montre que le hasard seul détermine l'évolution. Pour le célèbre paléontologue, l'histoire naturelle est un processus chaotique, rythmé d'extinctions massives qui ont éliminé sans raison apparente quelques espèces bien adaptées et remarquablement réussies comme celles du Schiste de Burgess (Colombie britannique) qu'il nous décrit dans le détail.