Jean-Marc Chatelain est conservateur à la Réserve des livres rares de la Bibliothèque nationale de France, où il est chargé des collections du XVIIe siècle. Ses travaux, portant sur l'idée de gloire dans la France moderne, l'encyclopédisme de la Renaissance ou la tradition savante aux XVIe et XVIIe siècles, s'inscrivent dans le cadre d'une histoire des pratiques culturelles où se rejoignent histoire des idées, histoire de la littérature et histoire du livre. Il a notamment publié Livres d'emblèmes et de devises : une anthologie, 1531-1735 (Paris, Klincksieck, 1993) et récemment collaboré à l'ouvrage d'Henri-Jean Martin, La Naissance du livre moderne : mise en page et mise en texte du livre français, XVIe-XVIIe siècles (Paris, éditions du Cercle de la Librairie, 2000), ainsi qu'aux deux volumes : Des Alexandries I et II (Bibliothèque nationale de France, 2001 et 2003

Réunit vingt-cinq essais inspirés de la critique thématique issue de Proust et de Bachelard sur l'imagination créatrice à l'époque classique à travers l'étude d'écrivains ou d'oeuvres (Le comte de Gabalis, La princesse de Clèves etc.) ou de thèmes récurrents (Don Juan, Marie-Madeleine, etc.)

L'ouvrage aborde la problématique du classicisme : chronologie et géographie, grands principes et principaux acteurs, les mouvements au coeur d'un siècle culturel et religieux, politique et social, genres et registres, marges, évolutions et perspectives. L'étude est accompagnée d'extraits d'oeuvres emblématiques.

Manuel consacré, après un panorama historique, à l'étude de la poétique du classicisme français afin de favoriser une lecture personnelle des oeuvres dans une interprétation plus fidèle à l'esprit de leur temps. Présentation des rapports entre littérature et institutions au XVIIe siècle, des fondements théoriques de la poétique classique, des règles d'écriture et de la variété des genres.