Nous savons depuis Vladimir Propp que la forme d'un conte demeure plus stable que son message : leçon précieuse pour l'ethnologue. Elle inspire les dix études réunies ici : dégager ce que chaque version d'un conte qu'on trouve à travers l'Afrique entière, souvent aussi dans le folklore d'Europe ou du Proche-Orient, présente de commun avec toutes les autres et à la fois d'unique.

En Afrique noire, la parole des griots et des joueurs de mvet exprime le patrimoine traditionnel, tissant entre générations passées et présentes ce lien de continuité et de solidarité sans lequel il n'existe ni histoire, ni civilisation. Les contes, les épopées, les chants, les proverbes de ce recueil constituent des fragments significatifs de cet " héritage des oreilles ". Un important appareil critique permet au lecteur de replacer chaque fragment dans le contexte d'émission, d'en déterminer les modalités et les différents niveaux de signification et de s'interroger sur les fonctions qu'ils remplissent dans les sociétés traditionnelles d'Afrique noire.