L'époque était au progrès scientifique et aux machines, à l'extravagance et aux utopies. Les écrivains observaient, relataient, critiquaient et rêvaient. Certains rendaient compte du réel, d'autres s'adonnaient au culte de l'Art pour l'Art. Villiers de l'Isle-Adam s'ingénia à tourner le dos aux écoles et aux clans. De là, une oeuvre difficile à classer, originale et excentrique, à l'image de ce que fut sa vie. Un trait majeur : l'ironie. Un penchant : la méfiance envers les bons sentiments. Une constante : l'imagination. Laissez-vous tenter...

L'accompagnement critique s'organise autour de plusieurs thèmes : le genre du conte et de la nouvelle ; le registre du fantastique ; l'intertextualité et les questions de réécriture ; l'étude de la décadence comme mouvement littéraire fin de siècle. Un groupement de textes présente des écritures diverses autour de la figure de Salomé (Huysmans, Wilde, Flaubert, Apollinaire).