Jules Fleury-Husson, dit Champfleury, naquit à Laon en 1821. Homme de lettres bohème, ami des peintres, il écrivit de nombreux contes et des romans de moeurs. Critique littéraire et artistique, il consacra des études érudites à la caricature et aux faïences. Nommé conservateur au musée de Sèvres, Champfleury mourut dans cette ville en 1889.

Cet essai montre la dimension révolutionnaire de l'oeuvre de Courbet, qui pratiquait une peinture à la fois gratuite, ne dépendant ni des commandes de l'Etat ni des prix du Salon, et instantanée, où l'artiste représente ce qu'il voit sans suivre d'idée préconçue.

Une réflexion sur l'ensemble de l'oeuvre de Gustave Courbet à partir de sa fameuse allégorie peinte en 1855 et conservée au Musée d'Orsay.