En racontant cette ancienne affaire de moeurs de la France d'avant-guerre, François Sentein tente de comprendre les liens qu'il y a eu entre les trois personnages : l'assassin, le bourreau, l'écrivain et s'aperçoit que ces liens sont inexistants. Il nous rappelle ainsi les avatars de la peine de mort. Au fil des pages, une France disparue, celle de la Troisième République, resurgit devant nous.

Travail d'un historien sur l'affaire Petiot. Le 11 mars 1944, rue Lesueur à Paris, un incendie tue 27 personnes. Le propriétaire de l'hôtel, en fuite est arrêté, le procès a lieu à partir du 18 mars 1946. L'enfance, le passé et la folie de ce tueur en série éclairent son crime.