Comment organiser la cohabitation entre l'imprimé et le numérique ? Réponses de l'historien Robert Darnton, dans sa brillante "Apologie du livre" (Gallimard).

Au siècle des Lumières, les libelles faisaient trembler la monarchie : Robert Darnton consacre une brillante étude à cet art de la calomnie.

Les événements tragiques de ce début d'année 2015 et leurs éventuelles répercussions législatives (notamment dans le registre sécuritaire) rendent encore plus actuels et urgents les questionnements soulevés par l'historien du livre Robert Darnton. Dans ses deux derniers ouvrages, le grand spécialiste des Lumières nous offre plusieurs récits et analyses susceptibles de mettre en perspective les débats publics sur la circulation de l'information et la liberté d'expression.

Le directeur de la bibliothèque de Harvard reste un historien. Qui souhaite, grâce à Internet, réaliser le rêve des Lumières : une république mondiale des lettres.

Au XVIIIe siècle, les ouvrages graveleux ont bien plus de succès que la philosophie !

Ancien professeur à l'université de Princeton et président des Bibliothèques de l'université Harvard, Robert Darnton est spécialiste de l'histoire du livre.

Jadis l'Egypte eut moins de sauterelles, écrivait Voltaire pour dénoncer la prolifération des Rousseau du ruisseau, ces enfants de la République des Lettres qui avaient cru en l'idéologie des talents, et qui, faute de place et de reconnaissance, alimentèrent au Siècle des Lumières les canaux d'une littérature clandestine, souvent obscène et subversive. Comme les sauterelles, cette bohème littéraire pouvait tout ravager sur son passage, surtout quand elle s'adonnait à l'art féroce de la calomnie.

Robert Darnton, professeur d'histoire à l'université d'Harvard, est bien connu des intellectuels européens pour ses travaux novateurs sur le siècle des Lumières. Il se sent concerné par les bibliothèques américaines, un élément central de la puissance intellectuelle de leurs universités, et il a mis la main à la pâte (c'est le cas de le dire !) car il dirige depuis 2007 la Bibliothèque de l'université d'Harvard, une bibliothèque qui n'a commencé qu'avec 452 livres - en 1638 il est vrai - mais qui a aujourd'hui plus de 17 millions de volumes !

Dénonciations, arrestations et interrogations des "Quatorze" ont leur place dans l'enquête de Darnton.

Il y a le livre qu'on lacère ou qu'on brûle en place publique, l'officine de presse qu'on boucle, le journaliste, l'homme ou la femme de lettres qu'on assassine. Par delà ces formes extrêmes du combat que livrent à l'esprit libre et critique l'intolérance et le despotisme, Robert Darnton décrit dans son dernier ouvrage toute la complexité sournoise et anthropologique de la censure dans les Etats autoritaires.

L'historien Robert Darnton se transforme en enquêteur opiniâtre pour explorer les labyringhes secrets et les dossiers enfouis de la censure - et de ses victimes.

Deux nouveaux livres, sous forme d'enquêtes enjouées, du directeur de la Harvard University Library.