Retrace l'histoire des arts décoratifs, depuis le Moyen Age et la cour de Charles VI jusqu'aux années 1980 et la fin du XXe siècle, en passant, entre autres, par le Grand Siècle, le style Biedermeier et les années 1930 et 1940. Pour chaque époque ou chaque style, des exemples existant ou ayant existé sont montrés.

Une histoire de la décoration de Pompéi à la fin du XIXe siècle à travers gravures anciennes et aquarelles. Mêlant recherche historique, critique littéraire et connaissances esthétiques, l'auteur fait revivre des détails supposés anodins comme l'invention de la méridienne, le drapé des rideaux ou la mode des plantes d'intérieur, significatifs d'une philosophie de l'ameublement.