Ancienne élève de l'ENS (Fontenay-aux-Roses), ancienne enseignante du secondaire, Hélène Merlin-Kajman est professeure de littérature française à l'université de la Sorbonne nouvelle. Outre sa spécialité officielle (le XVIIe siècle français), elle s'intéresse tout particulièrement aux problèmes de l'enseignement et de l'éducation. Elle a écrit notamment La Langue est-elle fasciste ? Langue, pouvoir, enseignement (Paris, Seuil, 2003), livre qui porte à la fois sur l'histoire de la langue française et sur le rapport que le corps social entretient avec sa transmission.

La dissertation est l'un des principaux " exercices littéraires ". Selon les types d'examen ou de concours, les sujets se rapportent au programme d'une année (sujets portant sur un texte unique ou sur plusieurs, sujets " comparatistes ") ou relèvent d'une question générale qui force l'étudiant à choisir ses exemples et ses références. Les exigences méthodologiques restent pourtant les mêmes. Cet ouvrage permet de les maîtriser quelle que soit la nature du sujet. L'auteur analyse une quarantaine de sujets, décrivant, point par point, les différentes étapes du travail, de l'analyse de l'énoncé à la construction du plan, de l'explicitation de la problématique à la rédaction proprement dite. Cet ouvrage constitue un vade-mecum de la dissertation, à conserver tout au long du cursus.