Références et allusions islamiques constituent l'un des principes constitutifs des textes des auteurs maghrébins issus d'un milieu musulman. L'examen des références au Coran, aux hadiths et aux textes soufis montre l'impact qu'ils ont sur la signification des textes écrits par Fatima Mernissi, Assia Djebar, Driss Chraïbi et Tahar Ben Jelloun. Ces quatre intellectuels témoignent d'une approche analogue par rapport à leur héritage arabo-musulman : ils procèdent en effet, de l'intérieur, à une mise en question de l'Islam orthodoxe. Ils réfutent aussi l'idée selon laquelle les valeurs modernes seraient l'apanage du monde occidental. L'ouvrage s'intéresse à plusieurs aspects du phénomène intertextuel, allant de l'inscription par l'auteur de références et d'allusions islamiques, jusqu'à leur réception par le lecteur, souvent pris dans le filet des préjugés occidentaux envers l'Islam.

Le lecteur trouvera dans ce livre, fruit d'un travail collectif mené durant quatre ans, une série d'études portant sur des auteurs aussi différents que Albert Cohen, Assia Djebar, Marguerite Duras, Jack London, John Fante, Paula Fox, David Lodge, Howard Phillips Lovecraft, Paul Nizan, Amélie Nothomb, Stendhal, Jules Vallès ou Émile Zola. Il s'agissait d'analyser les éléments les plus structurants de la vie de ces auteurs, de reconstruire les conditions de leurs existences et de leurs socialisations, en vue de comprendre la nature des intrigues élaborées dans des oeuvres singulières. En adoptant une telle démarche, le collectif de chercheurs animé par Bernard Lahire, entendait dépasser le clivage entre les lectures dites « internes » et les lectures dites « externes », en considérant les oeuvres comme des condensations littéraires d'expériences sociales mises en forme, modélisées ou typifiées par l'écrivain, et donc comme des points de vue - socialement situés - sur le monde, justiciables d'une analyse sociologique. Repartir de l'horizon des auteurs, de ce qui se présente à eux comme des problèmes à résoudre, des obstacles à franchir, des difficultés qui sont spécifiquement les leurs, pour comprendre la transposition plus ou moins complexe de cet horizon et de ces problèmes dans des oeuvres : voilà l'objectif de ce livre qui peut s'entendre comme une contribution à une science de la création littéraire.