Etude d'ensemble de l'oeuvre de Assia Djebar, écrivain, cinéaste, auteur et metteur en scène d'un opéra. Née en Algérie, arabophone par son père, berbérophone pas sa mère, instruite dans la langue française, elle a fait de la littérature un lieu de combats : pour une mémoire algérienne, pour la liberté des femmes en Islam, contre la violence, pour une Algérie des différences.

Lors d'un séjour en Californie, l'auteur se met à évoquer trois amis proches assassinés en Algérie, puis tous ceux qui forment l'histoire de l'Algérie, non pas celle sanglante des chefs de guerre, mais celle qui exprime l'âme et la culture.